Le deuil chez l’enfant : comment accompagner l’innocence dans les profondeurs des émotions les plus sombres ?

09/10/2022

Voix d'experts - Le deuil chez l'enfant : comment accompagner l'innocence dans les profondeurs des émotions les plus sombres ?

M. Manard

La perte d'un être cher est une épreuve douloureuse et particulièrement difficile à surmonter, notamment pour des adultes, disposant des ressources nécessaires en termes d'expérience, de développement cognitif et émotionnel ou encore de langage. Lorsque le deuil touche la famille, il arrive que des enfants soient affectés. Que dit la science sur la façon d'aborder cette thématique ? Sur la manière d'accompagner les enfants à travers cette épreuve inéluctable de la vie ?

Les enfants sont confrontés au concept de mort de façon très précoce : une mouche que l'on écrase, un animal sur le bord de la route, un animal de compagnie, ou pire encore... des grands-parents, un parent... Cependant, ce n'est que vers l'âge de sept ans en moyenne que l'enfant comprendrait le caractère inévitable, universel et irréversible de la mort [1]. La compréhension de l'arrêt définitif des fonctions corporelles apparait ensuite vers l'âge de dix ans [2].

Le choix des mots aurait toute son importance. Il arrive de vouloir atténuer la dureté de l'évènement en l'assimilant à des notions de sommeil, de voyage ou d'absence. Cependant, ces termes n'employant pas le mot « mort » restent abstraits pour l'enfant et peuvent créer la confusion. De plus, cela peut engendrer des peurs, comme la crainte de ne pas se réveiller lorsque l'enfant va dormir si on lui a dit que « X s'est endormi pour toujours » ou la peur que des proches ne rentrent jamais de voyage lorsqu'ils partent simplement en vacances si on lui a dit « que X est parti pour un long voyage dont il ne reviendra jamais » [3]. L'idéal semble alors d'utiliser des mots concrets, réels et d'expliquer de façon simple la réalité des choses, telle qu'elle est.

Quand un parent décède

Le deuil d'un parent au cours de l'enfance ou de l'adolescence est un facteur de risque dans le développement de troubles psychologiques ultérieurs [4]. Une étude a évalué l'impact de la communication et les difficultés rencontrées par les enfants et les adolescents ayant été confrontés au deuil d'un parent atteint du cancer. Cette étude observe une différence de perception entre parents et enfants. En effet, les parents estiment une communication de qualité modérée et une santé émotionnelle et psychologique des enfants satisfaisante. Par contre, les enfants et adolescents rapportent une communication de piètre qualité et une santé psychologique médiocre. Par ailleurs, les difficultés et leur importance sont associées à la communication au sein de la famille.

Certains chercheurs suggèrent que le deuil survenant dans l'enfance requiert un suivi coordonné et à long terme étant donné que l'enfant touché par le deuil est en plein développement émotionnel et que cette épreuve va l'accompagner dans son parcours de vie [5]. Néanmoins, une prise en charge, même brève, semble pouvoir limiter le développement d'un deuil traumatique ou de difficultés psychologiques chez les enfants ayant perdu un parent [6]. Certaines prises en charge sont applicables au sein de la famille [6], tout comme en milieu scolaire [7]. Quelle que soit la prise en charge, elle devra prendre en compte le fait que le deuil va être variable selon l'individu, son âge, sa culture, son exposition préalable ou non à un deuil ainsi que son stade développemental [8].

La réaction des enfants à la perte d'un parent peut être très différente de celle des adultes, d'autant plus que des changements environnementaux peuvent apparaitre suite à cette perte, comme une modification du milieu de vie, des soins ou de l'attention qui lui est portée. La prise en charge du deuil chez l'enfant comporte généralement différentes dimensions [9] :

Psychoéducation sur le deuil
Développement des compétences d'identification et de régulation des émotions
Méthodes d'ajustement et de restructuration cognitive
Assimilation du traumatisme et du deuil
Continuité des liens
Création de sens
Implication des personnes ressources dans les soins de l'enfant (« caregiver ») dans la prise en charge du deuil
Planification du futur

Un autre aspect qui semble avoir une influence sur le deuil de l'enfant est la cause de la mort du parent. En effet, le deuil compliqué (voir ci-dessous) et les symptômes de stress post-traumatique étaient plus élevés chez les enfants endeuillés suite à la perte d'un parent après une longue maladie par rapport à une mort naturelle spontanée, comme une crise cardiaque par exemple [10]. De plus, dans le cas de décès parental suite à un suicide, les enfants présenteraient un sentiment de rupture d'appartenance ou de lien plus important que les enfants dont le parent est décédé des suites d'une maladie, de mort naturelle imprévisible ou accidentelle [11]. Ce type de résultat semble particulièrement utile lors de l'accompagnement, étant donné que ce sentiment de rupture d'appartenance est un facteur de risque de l'apparition de comportements suicidaires.

Quand le processus de deuil se complique

Le deuil dit « difficile » ou « compliqué » est un terme utilisé pour décrire un deuil qui ne suit pas une évolution attendue, mais devient un ce que l'on pourrait qualifier de trouble. Cette évolution problématique du deuil a été étudiée principalement chez les adultes. Cependant, affronter un deuil pour un enfant ou un adolescent fait partie des expériences de vie les plus traumatiques et difficiles qu'il puisse être amené à rencontrer. Le processus de deuil dans cette population n'est pas un mécanisme linéaire et souvent parsemé de phases de régressions [12]. Les études manquent encore sur les phases développementales de ce processus de deuil et sur la réelle efficacité des programmes de prise en charge proposés [12]. Il reste néanmoins nécessaire d'accorder une attention particulière à ce type d'interventions qui peuvent montrer des résultats encourageants [ex : 13]. En effet, un lien entre deuil difficile et complications émotionnelles est observé [4]. Il est dès lors intéressant de limiter les complications tant que possible en proposant des prises en charge adéquates.

Et les animaux de compagnie ?

La perte d'un être cher peut concerner tout être proche de l'enfant. Parmi ceux-ci, l'animal de compagnie fait partie intégrante d'un foyer et le deuil de son animal peut être également une épreuve pour l'enfant. Ce domaine est peu étudié, néanmoins une étude s'est intéressée à la perte d'un animal de compagnie et la manière de gérer ce deuil chez l'enfant [14]. Les trente-deux enfants entre 5 et 18 ans qui participaient à l'étude utilisaient la technique de la continuité du lien* suite au décès de leur animal. L'expression de ce lien variait selon l'âge de l'enfant, le niveau de deuil et la force de l'attachement à l'animal [14].

* Cette théorie postule que la relation entretenue avec les individus persiste après leur décès, bien qu'elle change progressivement. Le maintien de ce lien peut se faire via la réalisation d'activités ou de rituels par exemple.

Comment aborder la mort avec les enfants ?

Les livres apparaissent être une bonne ressource pour introduire le concept de mort aux enfants. La lecture est une activité centrale dans le développement de l'enfant : sollicitation de l'imagination, amélioration de la relation d'attachement entre parent et enfant ou encore apprentissage de concepts relatifs à la vie. L'apprentissage du concept de mort fait partie intégrante du développement sain de l'enfant. Aborder la fin de vie, le deuil, les manières d'y faire face sont donc des éléments nécessaires à l'enfant qui y est confronté. La lecture d'histoires ayant pour thème la mort peut aider à ouvrir le dialogue et atténuer la peur autour de ce phénomène [3]. Une liste de recommandations a été proposée afin d'accompagner les parents dans le choix des livres sur cette thématique [3].

Lire à l'avance l'ouvrage afin d'évaluer le contenu, le choix des mots et son propre ressenti avant de le partager avec l'enfant.
Sélectionner les livres selon les expériences de vie de l'enfant, ses intérêts, ses préférences
Bien s'installer, dans un endroit calme pour lire avec l'enfant.
Introduire le livre avant d'entamer la lecture, notamment en précisant qu'il y a des évènements difficiles ou tristes et que vous allez pouvoir y réfléchir et en discuter ensemble.
Laisser l'enfant tourner les pages s'il le souhaite afin de lui offrir un contrôle physique sur le livre.
Si l'enfant interrompt la lecture avec des remarques, commentaires ou des questions, écouter l'enfant sans l'interrompre et investiguer son ressenti.
Évaluer le degré de spécificité ou de précision recherché par l'enfant.
Répondre aux questions sincèrement, sans rassurer faussement, en utilisant des lieux communs ou des banalités.
Poser des questions à l'enfant pour l'aider à faire des liens entre sa propre expérience et l'histoire du livre ou les personnages.
Prévoir du temps pour des questions pendant ou après la lecture. Il est possible que l'enfant pose de nouvelles questions à propos du livre plusieurs heures voire jours après la lecture.
Partager ses propres expériences de deuil, tant au niveau informatif qu'émotionnel.
Se rendre disponible au cours du processus de deuil et offrir un support aimant avec une écoute active.
Recourir à des supports externes auprès de professionnels ou de l'entourage, pour soi et l'enfant.
Considérer que les livres jeunesse sur cette thématique sont bénéfiques tant pour les enfants que les adultes.

Conclusion

Perdre un être cher est une épreuve douloureuse, quelle que soit la période de vie. Expliquer cette perte avec des termes adéquats mais réels, sans utiliser des métaphores risquées ou ambiguës est l'idéal. Ne pas sous-estimer la capacité de compréhension des enfants est essentiel. Il est possible de les accompagner en douceur sans transformer la réalité, aussi douloureuse soit-elle.

Enfin, accompagner un enfant en deuil, alors que nous le sommes nous-même en général, peut être particulièrement compliqué. Se tourner vers l'entourage, un support professionnel extérieur et les livres peuvent être des stratégies salvatrices et non-mutuellement exclusives.

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