Angoisse de séparation, angoisse du huitième mois et peur de l'étranger

19/11/2020

Voix d'experts - Angoisse du 8ème mois, peur de l'étranger, angoisse de séparation... Quand bébé réalise qu'il est un individu à part entière

Marine Manard

Qu'est-ce que c'est ?

Historiquement, il s'agit d'un phénomène déjà étudié en 1932 par Bridges [1], puis qualifié « d'angoisse du huitième mois » par Spitz en 1950 [2]. Spitz décrit pendant cette période l'apparition de comportements allant de la timidité aux hurlements à la vue d'un étranger. Il s'agit d'un stade développemental important qui doit être replacé dans son contexte émotionnel, social et cognitif. Bowlby [3] précise alors que la survie de l'enfant dépendant de ses parents, la séparation provoque une anxiété fondamentale réactionnelle au contexte de danger. Celui-ci réagit alors à cette situation en pleurant et appelant au retour de son parent.

Malgré un débat scientifique autour de ce concept, une revue déjà ancienne de la littérature scientifique conclu à la présence de réactions négatives courantes chez les enfants dans la seconde moitié de leur première année lors de leur confrontation à des personnes non familières [4]. Ce phénomène complexe reflète la reconnaissance de la « non familiarité » ou de la nouveauté de l'étranger. Selon certains auteurs, en plus de la sensibilité face à ces personnes non familières, cette période d'angoisse de séparation correspondrait au moment où l'identité de l'enfant, en tant qu'individu à part entière, apparait. Ainsi se dessine au cours de la première année une séparation physique et psychologique de la mère, ce qui offre à la fois un sentiment de compétence/autonomie et de solitude/vulnérabilité. La rencontre d'une personne étrangère active alors ce sentiment de séparation qui peut provoquer de l'anxiété.

A quel âge cette angoisse apparait?

Ce phénomène apparait dans la seconde moitié de la première année de vie. Plus précisément, aux alentours des 7 mois, les enfants commencent à manifester de la crainte pour les étrangers [5]. L'amplitude de cette peur a tendance à augmenter [6, 7] avant de s'estomper vers l'âge de 30 à 36 mois [8, 9, 10, 11].

Comment cela se manifeste ?

Les recherches récentes ont mis en évidence quatre profils de développement de cette angoisse de séparation (voir figure ;[12]:

Profil 1 : Augmentation lente et constante de la peur de l'étranger entre 6 et 36 mois
Profil 2 : Augmentation constante mais plus accrue que chez les enfants de profil 1
Profil 3 : Des enfants expérimentant des niveaux d'anxiété constamment élevés
Profil 4 : Des enfants chez qui l'angoisse diminue avec le développement

Notons que, particulièrement manifestée dans les interactions entre un enfant et sa mère, l'anxiété de séparation peut également avoir lieu avec d'autres figures d'attachement [11], comme le père par exemple.

Carlos Gonzalez [13] relève différentes réactions que peut présenter l'enfant lors des séparations à court terme:

La colère : l'enfant se met en colère, ignore ou refuse de dire bonjour à son parent.
L'exigence : l'enfant réclame une attention accrue, constante, voulant que tout se fasse à sa façon et peut faire des crises de jalousie et de colère à son parent.
La relation superficielle : l'enfant se met en relation d'apparence joyeuse mais superficielle avec n'importe quel adulte présent.
Changement de comportement : l'enfant montre une apathie, une perte d'intérêt, des mouvements rythmiques (comme si il se berçait lui-même), ou encore se cogne la tête.

Parfois néanmoins, les enfants donnent l'impression que tout va bien. Bowlby l'observait chez des enfants en orphelinat ou hospitalisés par exemple. Il précise que ces enfants méritent une attention toute particulière. Même si les effets sont moins dramatiques pour les séparations courtes, il arrive que des enfants heureux en apparence à la crèche par exemple, se mettent subitement à pleurer en la quittant, laissant penser à une anxiété présente mais manifestée autrement que par les cris et les pleurs lorsque le parent le quitte.

Pour l'enfant en bas âge, le fait de « disparaitre » dans une autre pièce est également une séparation. Les distances et les durées ne sont pas les mêmes. Quelques mètres semblent des kilomètres et quelques minutes semblent des heures. Il n'est pas rare alors que pendant cette période, les enfants se mettent à pleurer dès que vous changez de pièce ou si vous vous absentez pour prendre une douche.

Quelles sont les implications ?

Brooker et al. [12] ont observé que les enfants de profil 3, ressentant des niveaux élevés d'anxiété de façon constante avaient plus de risques de présenter des signes d'inhibition comportementale à 36 mois, ce qui représente un facteur de risque d'anxiété sociale pendant l'enfance et l'adolescence [14, 15, 16, 17]. La comparaison des profils 1 et 2 (respectivement d'augmentation lente ou accrue) montre une association ultérieure à des symptômes anxieux plus importants pour le profil 2 [18]. En d'autres termes, les enfants montrant une augmentation plus graduelle des symptômes d'angoisse de séparation seraient moins enclins à présenter des symptômes anxieux plus tard. Notons également que des difficultés de régulation émotionnelle sont associées à des dysfonctionnements de l'axe hypothalamo-pituitaire-adrénalien (axe HPA, [19]), aussi appelé « circuit du stress».

Comment réagir ?

La résolution de la tension provoquée par la présence de l'étranger dépendra des caractéristiques de l'enfant et de la situation à laquelle il est exposé [4].

Les méthodes de maternage / parentage semblent avoir un impact sur l'expression de cette angoisse de séparation. En effet, les enfants dont les mamans montrent une faible sensibilité ont tendance à présenter des profils de type 2 (augmentation accrue) [20] et à ressentir des effets négatifs spécifiques à l'anxiété plus importants [12].

Offrir le réconfort nécessaire, garder patience et bienveillance vont être d'une importance capitale pour aider l'enfant à traverser cette période difficile. L'enfant peut demander une attention constante, appeler son parent la nuit, réclamer des jeux, des sucreries, se montrer plus irascible,... Il va en fait exprimer et réguler ces tensions ressenties et accumulées.

Facteurs aggravants

Entraver l'enfant dans l'échange social peut renforcer le sentiment de vulnérabilité et altérer le développement de l'identité [4].
La répétition d'épisodes stressants de rencontre de nouveaux adultes peut en soi être un facteur de stress [21]. De plus, si cette exposition chronique s'accompagne d'un mode de parentage inadéquat (entrave à l'autonomie, affects parentaux négatifs, faibles opportunités de développer des stratégies d'adaptation) cela peut entrainer des difficultés de régulation émotionnelle, une augmentation de l'anxiété, et une altération du fonctionnement de l'axe HPA [18].

Lorsque l'anxiété de séparation dépasse l'âge attendu et interfère significativement avec le fonctionnement de l'enfant (limitant son développement, l'empêchant de profiter de certaines activités, ...) il est possible que celui-ci développe un trouble d'anxiété de séparation [22]. Ce trouble concerne environ 7.6% d'enfants [23] et le diagnostic de ce type de pathologie relève évidemment de la consultation d'experts médicaux.

Facteurs apaisants

La présence sécurisante de la mère par exemple, permet à l'enfant de recevoir un sentiment de sécurité lui permettant d'exploiter son autonomie [4]. De plus, une étude montre qu'à l'âge de six ans, les enfants montrant un attachement sécurisé envers leurs parents présentent une anxiété de séparation moins importante que les enfants avec un attachement insécurisé [24].

Cependant, dans les sociétés actuelles, il est fréquent de devoir laisser les jeunes enfants en garde. Afin de permettre de gérer cette anxiété lorsque vous devez laisser votre enfant, la Mayo clinic (Institut Hospitalo-Universitaire Américain mondialement reconnu [25]) a proposé quelques pistes pour limiter les difficultés :

Entrainer les « au revoir » : Laisser votre enfant avec la personne responsable de sa garde pour de courtes périodes afin qu'il comprenne que vous allez revenir. Notons que le jeu du coucou peut également entrainer l'enfant à comprendre que quand vous disparaissez (derrière un drap), vous réapparaissez ensuite.
Préparer correctement son départ : Prévoir de quitter son enfant lorsqu'il n'est ni fatigué ni affamé et dans de bonnes conditions.
Donner des aspects positifs : Expliquer à l'enfant ce qui va se passer d'amusant pendant votre absence.
Ne pas prolonger l'au revoir : Rappeler à l'enfant que vous allez revenir et donner un repère temporel (« après la sieste », « après le goûter », « après la promenade »,...) de votre retour. Dire au revoir de façon rassurante sans trop s'attarder et inviter la personne qui le garde à le distraire dès votre départ avec un jeu ou une activité qu'il apprécie.
Laisser un rappel : Il est possible d'offrir une couverture, une peluche, un objet réconfortant spécifique que votre enfant pourra garder lorsque vous partez.
Garder les larmes en perspective : Il est normal que votre enfant pleure afin d'éviter que vous ne le quittiez. Soyez patient(e) cela n'est pas une tentative de manipulation mais une angoisse transitoire jusqu'à ce que votre enfant comprenne qu'il peut rester quelques temps loin de vous.

Conclusion :

Gardez en tête qu'il s'agit d'une étape du développement de votre enfant. Ce qu'il vit est très difficile pour lui et l'accompagner dans cette vague émotionnelle forte est important. Il ne fait pas de caprice et ne teste pas vos limites, il prend conscience d'un phénomène majeur.... Son individualité, le premier pas vers son indépendance.

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